La Table ronde

Le Roman de Merlin (XIIIe s.) par Robert de Boron

Le magicien Merlin prit la parole : « Mes beaux seigneurs, jusqu'à ce jour, vous vous êtes toujours battus loyalement et bravement pour défendre la chrétienté. Mais il ne faut pas nier que vous en avez aussi tiré profit pour vous-mêmes. Or, je vous le dis, l'esprit de chevalerie périra si vous n'accomplissez pas une quête dont le but est uniquement et purement spirituel. Écoutez bien : nul ne sait où se trouve le Saint-Graal, ce vase dont Jésus se servit le soir de la Cène et qui recueillit son précieux sang sur la Croix. Aujourd'hui, notre Seigneur vous a choisis afin que vous partiez à sa recherche. Votre route sera semée d'aventures, de périls, de souffrances. Vous serez nombreux à partir mais il n'en est qu'un qui parviendra à retrouver le Saint-Graal. Dieu a permis que je connaisse son nom, mais je ne peux vous le livrer. Vous l'appellerez « le meilleur Chevalier du monde ». Ainsi à partir de ce jour et jusqu'à la fin de cette quête, chaque chevalier ici présent pourra prétendre à ce titre. Sachez toutefois que pour l'obtenir, vous ne devrez pas simplement faire montre de bravoure, mais être le plus brave ; vous ne devrez pas simplement être désintéressés mais être le plus désintéressé ; et au-delà de tout, être le plus pur d'entre tous. En un mot, être le Meilleur. Maintenant commence l'avènement des Temps Aventureux. J'attendrai quelque temps avant de vous en dire plus. Mais, dès à présent, préparez votre cœur et votre esprit à cette quête qui vous donnera plus de joie que n'importe laquelle des entreprises humaines. »

Merlin laissa plusieurs mois s'écouler et Noël arriva. Ainsi que l'Enchanteur le lui avait demandé, Arthur convoqua tous ses chevaliers, après la messe, dans la grande salle du château de Carduel.

« Afin que ne participent à la quête que les chevaliers qui en sont dignes, voici ce que Dieu m'a inspiré : sera dressée ici même une grande table ronde autour de laquelle pourront siéger cent cinquante chevaliers. Pourquoi une table ronde ? Vous demandez-vous. Afin qu'il n'y ait aucune place d'honneur. Cependant, le siège à la droite du roi devra demeurer vacant. Seul pourra s'y asseoir, un jour, le Meilleur Chevalier du monde. Et sachez que quiconque, avant ce jour, oserait l'occuper, la terre l'engloutirait aussitôt. »

Dans le silence recueilli qui suivit ces paroles, la voix d'Arthur s'éleva : « Il sera fait ainsi que vous le demandez. » À peine ces mots furent-ils dits que surgissait une table ronde entourée de cent cinquante sièges dont le dossier de la plupart portait gravé en lettres d'or le nom des chevaliers présents. Celui à la droite du roi ainsi que quelques autres ne mentionnaient aucun nom. « Sire, qu'on lise ces noms et que s'assoient ceux qui sont désignés par Notre Seigneur pour entreprendre la quête du Saint-Graal. » S'assirent ainsi Gauvain et ses frères, Sagremor, Keu et tous les bons chevaliers qui s'étaient ralliés à la cause d'Arthur. Tous prirent bien garde de ne point s'asseoir sur le Siège Périlleux.

« Tous les sièges ne sont pas pourvus comme vous le voyez, déclara Merlin. C'est pourquoi, chaque fois que vous rencontrerez ou entendrez parler d'un chevalier de haut mérite, il vous faudra l'amener jusqu'à cette table. Lorsque vous serez au nombre de cent cinquante, alors pourra commencer la quête du Graal. » Tous les chevaliers aussitôt prirent un engagement solennel tandis que les dames, épouses ou amies de ces hommes preux se réjouissaient de l'honneur qui en rejaillirait sur le royaume de Logres.

À la demande de la reine Guenièvre, il fut décidé que quatre clercs consacreraient leur temps à noter les aventures qui leur adviendraient en cette aube des Temps Aventureux. Ainsi le souvenir de leurs prouesses ne s'éteindrait jamais. Telle était donc la tâche d'importance que Merlin avait à accomplir : fonder l'ordre de la Table ronde. Maintenant il songeait à nouveau à sa belle amie Viviane, restée là-bas, en Petite Bretagne. Il ne pouvait se soustraire plus longtemps à ses charmes. Merlin abandonnait les preux chevaliers au moment même où ils avaient le plus besoin de lui. Où donc porter ses pas pour découvrir le Saint-Graal ?

Questions

  1. Qu'est-ce qu'un ordre chevaleresque ?
  2. Qui est le fondateur de l'ordre chevaleresque de la Table ronde ?
  3. Décrivez en détail la table (forme du meuble, nombre de places, sièges réservés).
  4. Quelles sont les trois qualités requises pour mériter le titre de « meilleur Chevalier du monde » ?
  5. « L'esprit de chevalerie périra si vous n'accomplissez pas une quête dont le but est uniquement et purement spirituel [...]. Préparez votre cœur et votre esprit à cette quête qui vous donnera plus de joie que n'importe laquelle des entreprises humaines. » Qu'est-ce qu'une quête spirituelle ?
  6. Les chevaliers de l'ordre de la Table ronde doivent partir à la recherche du « Saint Graal » ? Relevez une expression du texte qui en donne une définition.
  7. Qu'est-ce que la Cène ?
  8. Sur le tableau de Philippe de Champaigne (1648), indiquez où se trouve le Saint Graal.
  9. Grâce à quels personnages le souvenir des prouesses des chevaliers de la Table ronde doit-il être transmis aux générations futures ?
  10. Que devient le magicien Merlin après la fondation de l'ordre chevaleresque de la Table ronde ?

Illustrations

Illustrations : 1. Les chevaliers de la Table Ronde (13e s.) dans un manuscrit en prose du Lancelot attribué à Gaultier Moap ou Michel Gantelet - Source : Wikimedia Commons. 2. La Cène (1648) par Philippe de Champaigne, tableau conservé au Musée du Louvre à Paris. Source: www.lacene.fr