Le Titan Japet eut deux fils de son mariage avec l'Océanide Climène. Le premier, Prométhée, était ingénieux et prévoyant ; le second, Epiméthée, était imprévoyant et sot. Prométhée prit un peu de limon de la terre, le pétrit et lui donna les proportions humaines ; mais ce n'était encore qu'une statue inanimée, il lui manquait le souffle de la vie. Minerve, admirant la beauté de cette œuvre et voulant contribuer à sa perfection, transporta Prométhée dans le ciel où il vit que c'était le feu qui animait tous les corps célestes tels les étoiles. Il déroba une étincelle de ce feu, enferma son précieux larcin dans la tige d'une férule (plante à haute tige remplie d'une substance qui brûle lentement comme l'amadou) et le porta sur la terre. Alors il anima son ouvrage et lui donna l'intelligence du renard, l'orgueil du paon et la force du lion : ce fut le premier homme.
Jupiter, irrité du larcin de Prométhée et voulant se venger de lui, ordonna à son fils Vulcain, dieu du feu et des forges, de former avec de l'argile le corps d'une jeune femme. Dès qu'elle fut sortie des mains de Vulcain, tous les dieux s'empressèrent de lui faire des présents et elle reçut le nom de Pandore : Vénus lui donna la beauté et Mercure l'éloquence ; Minerve la revêtit d'une robe blanche, tressa pour ses cheveux une guirlande de fleurs et lui plaça sur la tête une couronne d'or. Puis Jupiter l'envoya à Prométhée avec une boîte (ou plutôt une jarre) mystérieuse qui renfermait tous les maux. Prométhée, se défiant des dons de Jupiter et soupçonnant quelque piège, ne voulut recevoir ni Pandore ni la boîte. Mais Épiméthée, son frère, séduit par les grâces de cette jeune femme, l'épousa et ouvrit imprudemment la boîte fatale d'où s'échappèrent tous les maux qui depuis n'ont cessé de désoler la terre. Lorsqu'Epiméthée referma la boîte, il ne restait plus au fond que l'espérance, le seul bien qui soit demeuré aux mortels.
Non content d'avoir dérobé le feu du ciel, Prométhée tenta de tromper Jupiter dans un sacrifice, pour éprouver ainsi s'il était le digne fils d'un Titan. Il fit tuer un boeuf et prépara les offrandes en deux tas : il plaça la succulente viande dans un morceau de peau couvert de répugnantes entrailles ; puis il prit les os et les recouvrit de délicieuse graisse. Jupiter fut la dupe de Prométhée et choisit la seconde part.
Outré de ce nouvel affront, Jupiter résolut de se venger d'une manière éclatante : il ôta aux hommes l'usage du feu. Mais Prométhée, avec le secours de Minerve - déesse des arts et de la sagesse - qui le ravit une seconde fois au ciel, en rapporta une torche enflammée. Le feu rendit les hommes supérieurs aux autres animaux et leur permit de se rendre maîtres de leur sort : ils purent fabriquer des outils et des armes, cuire des aliments, lutter contre le froid.
Jupiter décida de punir Prométhée : il le captura et le fit attacher sur un rocher du mont Caucase où un aigle devait lui dévorer éternellement le foie et comme il en croissait autant la nuit que l'oiseau en dévorait le jour, son tourment ne devait point finir. Après trente ans, Hercule l'arracha à cet horrible supplice en tuant l'aigle.
Prométhée, de la famille des Titans, persécuté comme eux par Jupiter, se retira dans la Scythie, région du Caucase, de laquelle il n'osa plus sortir pendant le règne de leur ennemi commun. Mais il avait fait son œuvre et créé l'humanité.